Un albero, mille vite: il castagno che da 400 anni racconta la storia della montagna

Nel cuore della Valle Pesio, dove il bosco si apre come una cattedrale naturale davanti al Rifugio San Michele, appena recuperato e inaugurato nel 2024, vive un guardiano silenzioso che ha visto passare secoli di storia: il Castagno di Chiusa di Pesio, il vecchio "Crou di San Michele". Non è un albero qualunque, ma un vero monumento vivente, iscritto nell’Elenco degli Alberi Monumentali d’Italia e protetto per legge.

Un gigante buono della montagna

Appartenente alla famiglia delle Fagaceae, il nostro protagonista è un Castanea sativa — il castagno europeo — una specie che ha accompagnato l’uomo fin dall’antichità. Qui, a pochi passi dal rifugio, questo esemplare forma una ceppaia vetusta: più fusti nati dallo stesso ceppo, che nel tempo hanno creato una struttura imponente e quasi architettonica.

Le sue misure raccontano già molto:

• Età stimata: oltre 200 anni (ma il “cuore” del ceppo supera i 400 anni).

• Circonferenza a 1,30 m: fino a 6,80 metri nei punti più grandi.

• Altezza: circa 18 metri.

La corteccia, bruno-scura e profondamente solcata, è come una mappa del tempo. In alcuni punti il tronco è cavo, scavato dai secoli e dagli agenti naturali, ma proprio queste cavità sono oggi rifugio per insetti, uccelli e piccoli mammiferi: una vera città verticale della biodiversità.

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Il “pane dei montanari”

Per secoli il castagno è stato chiamato “l’albero del pane”. Le sue castagne hanno sfamato intere popolazioni montane fino all’introduzione della patata nel Settecento. In Valle Pesio, come in gran parte delle Alpi e dell’Appennino, i boschi di castagno erano coltivati e curati con attenzione: legna per travi e pavimenti, tannini per le concerie, pali per l’ingegneria naturalistica, frutti per la farina dolce.

Il Castagno di Chiusa di Pesio è un testimone di quel mondo rurale. Oggi gli antichi castagneti da frutto sono spesso in regressione, colpiti da malattie e dall’abbandono, ma questo esemplare resiste, come un archivio vivente della memoria collettiva.

Un albero monumentale

Dal 2018 è ufficialmente riconosciuto come albero monumentale per una combinazione rara di qualità:

• età,

• dimensioni,

• forma e portamento,

• valore ecologico,

• valore storico, culturale e paesaggistico.

Dal 2021 la sua tutela è ancora più stringente: danneggiarlo o abbatterlo comporta sanzioni pesanti, perché un albero così non è solo legno e foglie, ma patrimonio pubblico.

Il dialogo con il Rifugio San Michele

La riapertura del Rifugio San Michele nel 2024 ha riportato vita in questo angolo della valle, e il castagno sembra quasi accogliere i visitatori come un vecchio custode. Sotto la sua chioma fitta (ora ovviamente spoglia) — la chioma globosa tipica dei grandi castagni — ci si può fermare, in primavera e in estate, a leggere una storia, scattare una fotografia o semplicemente fare un pisolino al riparo delle sue fronde.

Ma il cartello affisso ai suoi piedi è chiaro e affettuoso allo stesso tempo: non salire sulla corteccia, non stressare i fusti, perché sono ormai fragili e scricchiolanti. Proteggerlo significa permettergli di continuare a vivere.

Perché salvarlo

In un’epoca in cui i boschi cambiano rapidamente, questo castagno è una capsula del tempo. Racconta il rapporto tra uomo e montagna, offre habitat a decine di specie, dona bellezza al paesaggio e identità alla comunità.

Salvaguardarlo non è solo un dovere legale, ma un gesto di gratitudine verso la natura. Perché quando ci fermiamo accanto a lui, davanti al Rifugio San Michele, non stiamo semplicemente guardando un albero: stiamo incontrando secoli di vita che continuano a respirare, foglia dopo foglia, nel cuore della Valle Pesio.